Insekti: Zašto su prava čudesna bića na šest nogu

Insekti su prvaci evolucije

Najmanji samostalno živući kukac jedva je vidljiv golim okom: minijaturni žuti kukac Scydsella musawasensis dugačak je samo 0,325 milimetara – poput sitnog zrna pijeska. Među najvećim predstavnicima je divovski štapić Phobaeticus chani koji može narasti do preko 56 centimetara s raširenim nogama. Te dvije vrste samo su dva od oko milijun poznatih vrsta kukaca. Kukci čine polovicu svih znanstveno opisanih vrsta životinja. Stoga su kukci i njima slični najraznolikija skupina životinja na Zemlji.

Prilagođeni mnogim staništima

Prvi kukci pojavili su se prije otprilike 480 milijuna godina, u ranom paleozoiku, puno prije dinosaura. Uspjeh njihove rasprostranjenosti na zemlji dijelom je uzrokovan raznolikošću oblika. Odrasli kukci sa šest nogu podijeljeni su u tri dijela: glavu, prsa i stražnji dio tijela. To je jednostavan, ali genijalan princip građe jer se ti dijelovi mogu prema potrebi mijenjati ili prilagođavati životnom prostoru.
U tropskim prašumama živi najviše vrsta kukaca. Prodrli su i do polarnih područja, a gotovo da ih nema samo u morima.

Raznoliki izvori hrane

Također, ličinke i odrasli kukci često imaju potpuno različite načine života pa se ne natječu za hranu. Naposljetku, gotovo svi kukci ulaze u simbiotske odnose s mikroorganizmima, prilagođavajući se time specifičnim prehranama. Tako, na primjer, mikroorganizmi u crijevima termita pomažu u razgradnji drva, proizvodeći tvari za probavu kao u malim bioreaktorima.

Insekti nezamjenjivi su za prirodu

Kukci uklanjaju izmet i leševe, razgrađuju mrtvo drveće i lišće te vraćaju hranjive tvari u tlo. Tako, na primjer, sitni beskrilni skakači postoje već od prapovijesti u svakom kubičnom metru šumskog tla. Osim toga, kukci su važna karika u hranidbenom lancu jer ih jedu pauci, ptice, šišmiši, vodozemci i ribe.

Oprašivanje cvjetnica

Njihova najvažnija uloga su oprašivači. Zemaljske cvjetnice ovise o prijenosu peludi. Ako to ne obavi vjetar, kukci pomažu u biljnim pupoljcima. Oko 88 posto biljaka oprašuju kukci.
To koristi i ljudima: svaki treći zalogaj koji pojedemo moguć je tek zahvaljujući oprašivanju koje obavljaju insekti. U Europi brojne vrste voća, povrća, orašastih plodova i sjemenki ovise barem djelomično o oprašivanju kukcima. Točan udio razlikuje se ovisno o biljnoj vrsti i načinu uzgoja. Jedna jedina divlja pčela može oploditi i do 5 000 cvjetova. Oprašivanje kukcima teško je nadomjestiti u velikom opsegu i ima važnu ulogu u proizvodnji mnogih namirnica. Osim toga, grabežljivi insekti jedu štetnike i tako u poljoprivredi djelomično preuzimaju ulogu pesticida. Jedna bubamara može u jednom danu pojesti i do 150 lisnih uši.

Insekti važan su izvor proteina

No, kukci nas hrane i izravno. Više od dvije milijarde ljudi u Aziji, Africi i Latinskoj Americi imaju bogatu proteinsku hranu od kukaca. S obzirom na prehrambenu vrijednost, ne zaostaju za mesom. Kao hladnokrvne životinje, kukci ne troše energiju na stvaranje topline i mnogo učinkovitije koriste hranjive tvari.

Insekti zanimljivi su za biomedicinu

Popularnost kukaca kao izvora kemikalija raste. Oni posjeduju ogroman arsenal kemikalija koje su vrlo zanimljive za biotehnologiju, osobito za medicinu. Znanstvenici se nadaju velikim probojima.

Tri primjera kako bi insekti mogli koristiti medicini

Žohari bi, primjerice, mogli pomoći u rješavanju problema otpornosti na antibiotike. Ove se vrste radije zadržavaju u prljavim staništima pa su zato razvile imunosne reakcije protiv mnogih uzročnika bolesti. U njihovu moždanom i živčanom tkivu nalaze se tvari s izraženim antibiotskim učinkom.

Nadalje, postoji nada u borbi protiv zaraznih bolesti koje prenose komarci. U hemolimfi (krvi) azijske bubamare pronađena je tvar nazvana harmonin. Tvar harmonin iz azijske bubamare istražuje se zbog mogućeg djelovanja protiv uzročnika bolesti poput malarije, bilharzioze i lišmanioze.

I u istraživanju raka insekti su vrlo zanimljivi. Mnoge vrste kornjaša koriste se, primjerice, otrovom pederinom kako bi zaštitile svoja jaja od grabežljivaca. Taj se otrov ne stvara u samim kukcima, nego ga proizvode bakterije i drugi mikroorganizmi koji kao simbionti žive u njima. U laboratorijskim istraživanjima pederin i srodne tvari pokazali su antitumorski potencijal.

Zašto su insekti ugroženi izumiranjem

Insekti su važni bioindikatori koji vrlo osjetljivo reagiraju na promjene u svom staništu – i tako odražavaju kvalitetu okoliša. Znanost je zato uznemirena: 40 posto svih vrsta insekata ugroženo je izumiranjem, a svake godine procjenjuje se gubitak od 2,5 posto biomase kukaca. „U nekim smo područjima zabilježili pad letećih kukaca od oko 75 posto“, kaže biologinja i ekologinja Carolina Trcka-Rojas, voditeljica projekta u Savezu za zaštitu prirode Austrija. Izumiranje insekata jedno je od najopsežnijih izumiranja vrsta na planetu.

Izumiranje insekata uzrokovano ljudskim djelovanjem

Razlozi su poznati i brojni: gubitak prikladnih staništa, drastično „usitnjavanje“ krajolika zbog izgradnje i betoniranja, snažna intenzivacija poljoprivrede i šumarstva te velika upotreba pesticida. Uzroci izumiranja insekata su i onečišćenje zraka i svjetlosno onečišćenje, opterećenje mikroplastikom (koja, među ostalim, mijenja mikrobiom pčela), pomorski promet koji oštećuje ličinke kukaca uz obale voda. Pojedina istraživanja ispituju moguće učinke elektromagnetskih polja na ponašanje i orijentaciju medonosnih pčela.

Mogućnosti djelovanja za politiku i pojedince

„Još uvijek imamo mogućnosti djelovati: staništa se moraju zaštititi i stvarati nova. Službene preporuke za djelovanje i smjernice mogu u tome pomoći“, zahtijeva Trcka-Rojas. To je, primjerice, zapisano u EU inicijativi za oprašivače i u EU strategiji bioraznolikosti do 2030. „No pritom se stalno pojavljuju novi zastoji.
No i kao pojedinac možete se u svom okruženju zauzeti za zaštitu insekata. „Vrtovi s autohtonim cvjetnim biljkama, živicama, nepokošenim dijelovima travnjaka i bez uporabe pesticida mogu pružiti hranu i sklonište različitim vrstama insekata.​“, ohrabruje Trcka-Rojas. Osim toga, na balkonu i u vrtu treba izbjegavati pesticide te se umjesto toga osloniti na biološku zaštitu od štetnika.

Što bi značio nestanak insekata

Kad bi insekti nestali, to bi imalo dramatične posljedice – osobito zbog njihove uloge oprašivača. Posebno treba istaknuti divlje pčele, od kojih je u Europi gotovo svaka druga vrsta ugrožena izumiranjem. Iako je važnost medonosnih pčela koje uzgajaju ljudi neupitna, bilo bi rizično prepustiti samo njima oprašivanje poljoprivrednih kultura. Naime, divlje pčele rade dvostruko učinkovitije od svojih „sestara“ koje žive u košnicama. Bez oprašivača bi naša prehrana postala vrlo jednolična. Mnoge vrste voća i povrća morale bi se zamijeniti rižom, kukuruzom ili krumpirom. Istraživačice i istraživači procjenjuju da bi s nestankom skupljačica peludi mogli izgubiti i do 40 posto nekih ključnih hranjivih tvari koje unosimo putem biljaka. Prinosi poljoprivrednih kultura snažno bi se smanjili ili potpuno izostali. Osobito se mnoge samonikle biljke više ne bi oprašivale bez divljih pčela. Prehrambena osnova i staništa brojnih drugih životinja opustjela bi. Velik pad populacija pčela mogao bi povećati pritisak na biljke koje ovise o oprašivanju i na životinje koje ovise o tim biljkama.